Note: A Spanish translation of this article follows the English text.
Nota: Una traducción en español de este artículo sigue al texto en inglés.
I was covering Hurricane Irma in Florida five years ago this month when reports came in of a second major storm headed toward the Caribbean. Following its projected track, I knew Puerto Rico, where I was born and raised, was going to be hit hard.
The night Hurricane Maria touched down on Puerto Rico on Sept. 20, 2017, I slept in the office updating our stories while trying to get in touch with loved ones on my island home. As the days went on, my main story as a reporter covering the Latino community for El Sentinel de Orlando became the thousands of people arriving in Central Florida following Maria’s devastation. Many of these displaced families arrived in Orlando with nothing but the clothing they were wearing. For some, their homes were destroyed; others were powerless, the power grid having collapsed, leaving the nearly 3.2 million Puerto Ricans in the dark. According to the local government, the official death toll was 64, but in the months that followed, outside researchers estimated Maria-related deaths at around 3,000.
As a journalist from Puerto Rico, I am familiar with the challenges that residents have long faced – socioeconomically and with infrastructure. I’ve talked to many Boricuas, on the island and in Florida, in their best and worst moments. And when I am doing this work, I often think back to something bilingual community leader Nancy Rosado told me as I covered the 2016 Pulse nightclub massacre, whose victims were mostly Latinos: “These are people that went through horrific trauma, many of them have PTSD. Many don’t even know they’ll suffer from PTSD. Be kind, be human.”
To this day, I have stayed in touch with many storm victims I interviewed when they arrived in Orlando. Sometimes they call me to give me updates about their lives, or to give me news tips on something related to Maria. They have trusted me, because besides reaching out for a quote or to meet a deadline, I made sure to provide them with the information I had about assistance, navigating Orlando’s job and housing searches and which nonprofits they could rely on.
Some might say that a journalist’s job is to report, to stay “neutral”; it is a social worker’s job to provide resources. But I disagree. I can meet my deadline while being kind, human.
Being a journalist does not just mean parachuting in and out of a place when tragedy strikes. It is about building relationships with sources, offering context about the systemic issues that lead to news events and following up with these communities after the news cycle has moved on.
“There’s a difference between telling a story about a community and telling a story with a community,” said filmmaker Eli Jacobs-Fantuzzi, whose documentary “We Still Here / Nos Tenemos” follows young Puerto Rican residents rebuilding their own town.
On the fifth anniversary of Maria’s landfall, Puerto Rico is dealing with the destruction of another hurricane, Fiona. Some national newsrooms may publish updates on the Fiona aftermath or a Maria remembrance piece, then turn away from Puerto Rico for another year. But it doesn’t have to — and shouldn’t — be that way. Here are a few things for journalists to consider so they are not just reporting on underrepresented communities during times of tragedy — and are instead connected regardless of circumstance.
Don’t just look for the sound bite and leave
“Stop looking for the sound bite,” Rosado told me when I asked how journalists can better humanize their stories. She recognizes reporters are on a time crunch, “but people are hurting and many times confused and disoriented. Folks want to talk, but rushing in like gangbusters makes them feel used. Remember they are gifting something very personal — a look into their fears, pain and oftentimes loss.”
Rosado, a former police officer who almost died in 9/11 and is now a clinical social worker, has learned the art of interrogation — and compassion. “The more moving story is what comes from a debriefing of the person, not an inquisition that’s usually slanted towards what the reporter thinks the story should be,” she said.
Carrying a list of resources and offering to make a call to an agency are ways journalists can show they are more than transactional, Rosado said.
Nancy Alvarez, a former anchor at WFTV in Orlando, said it’s important for journalists to “build credibility” by leaving the newsroom. “Go, get out, go and see and touch and hear and feel the people that you’re sitting there talking about every day,” she said. “If you don’t leave that building, inevitably, a detachment will start and you’re going to start feeling like you’re just reading scripts, but you’re not. It’s real life, real humans.”
Cover the greater context and aftermath
NBC Latino reporter Nicole Acevedo, who has extensively covered the aftermath of Maria, said a journalist’s job is to serve as a watchdog and hold the powers that be accountable — not just in the moment, but in the weeks, months and years following a disaster like Maria.
National reporters need to “give credit where credit is due” to the local reporters who have done exceptional work “and not pretend that we are just parachuting in and breaking the news,” she said.
Reporting should also go beyond breaking news coverage. It’s doing the proper follow-ups, not using the same sources or voices over and over again and not focusing on the drama or the “ay, bendito” (pity of the situation), she said.
Over the past five years, she has looked at how Puerto Rico has seen more pain and little progress after Maria, how frustrations have only been compounded by earthquakes and the pandemic, how a family lost federal benefits for living in Puerto Rico, and how the Biden administration is betting on renewable energy to revamp the island’s electric system. “It’s finding and looking for different angles that may have started from the devastation caused by a hurricane, but that is worse now,” she said.
Acevedo, who is Puerto Rican, says understanding the culture is a plus, but there’s no excuse for anyone to cover it improperly. If anything, being unfamiliar with Puerto Rico “forces you to ask more questions and find the whys.”
Alvarez also emphasized that journalists have to care about communities “long after it’s no longer the flashy story.” “I don’t think a day has gone by in Puerto Rico since Hurricane Maria, that something is happening on that island that could not be a top story, from the corruption to the power outages to the earthquakes that they went through to the mass exodus of people. There is a cultural and educational shift happening in Puerto Rico because people are leaving, some are going back. The stories are endless.”
Stop spinning tales of ‘resilience’
Acevedo also suggests going beyond calling survivors of tragedy or systemic oppression “resilient” or “empowered.” “They have been kind of forced to be resilient and find ways to survive,” she said. “It is not necessarily something that describes them positively. Instead, let’s investigate why these communities are forced to be resilient. What needs to change and why it is not changing.”
In times of anniversaries or remembrances, there is also an urge for journalists to parachute back in or analyze from afar, but those narratives can also be reductive. “Beyond covering anniversaries, it is important that journalists take an interest and propose in their newsrooms the follow-up of the issues that most concern and affect Puerto Ricans, related to the aftermath of Hurricane Maria, even five years later,” said David Cordero, an investigative journalist in Puerto Rico and a regional director of the National Association of Hispanic Journalists.
He said one area of national coverage journalists could show more interest in is the control of funds assigned by Congress. “A significant amount of those funds has not reached Puerto Rico, five years later. On the other hand, the process of accessing the funds that have reached the island is so bureaucratic that recovery is too slow, while each year the people live in uncertainty during hurricane season,” he said.
Many community leaders and survivors I spoke with said that if outlets do publish anniversary pieces, reporters shouldn’t leave interviews to the last minute. “Don’t call us close to the date. Don’t ask for an interview the day before or the day of,” a mom of one of the Pulse victims told me to relay to other reporters in June.
“These people that suffer hardships, many times have come from a place of stability to one of chaos,” said Sami Haiman-Marrero, who has worked with newsrooms on cultural competence as part of the nonprofit SOS by Urbander. “There is a certain level of empathy you need to feel when you work with them to gain their trust, so that they maintain their human dignity.”
Being an empathetic journalist should not be controversial. As the Society of Professional Journalism’s code of conduct states: “Ethical journalism treats sources, subjects, colleagues and members of the public as human beings deserving of respect.” Our job as reporters is not to function as robots, but as humans. I can picture Rosado pointing at me, “Mamita,” she says, “Recuérdate.”
‘Las historias son infinitas’: cómo cubrir Puerto Rico más allá de las noticias de última hora
Por Jennifer A. Marcial Ocasio
Estaba en medio de la cobertura del huracán Irma en Florida cuando llegaron informes de una segunda tormenta que se dirigía hacia el Caribe. De inmediato comencé a seguir su trayectoria proyectada, no cabía duda de que Puerto Rico, mi isla natal donde nací y me crié, iba a sufrir un duro golpe.
La noche que azotó el huracán María en 2017, pasé largas horas en la oficina actualizando las historias en el portal web, durmiendo pocas horas, mientras intentaba ponerme en contacto con mis seres queridos en la isla. A medida que pasaban los días, mi historia principal como reportera que cubría a la comunidad latina para El Sentinel Orlando fue la de miles de personas que llegaron a Florida Central después de la devastación de María. Muchas de estas familias desplazadas llegaron a Orlando sin nada más que la ropa que llevaban puesta. Para algunos, sus hogares quedaron destruidos para siempre; otros sentían impotencia, la red eléctrica había colapsado, dejando a los 3.2 millones de puertorriqueños en la oscuridad. Según el gobierno local, el número oficial de muertos fue de 64, pero en los meses siguientes, investigadores externos calcularon las muertes relacionadas con María en alrededor de 3,000.
Como periodista puertorriqueña, estoy familiarizada con los desafíos socioeconómicos y de infraestructura que los residentes han enfrentado durante mucho tiempo. He hablado con muchos boricuas, tanto en la isla como en Florida, en sus mejores momentos y en los peores. Mientras realizaba estas entrevistas, a menudo pensaba en algo que la líder comunitaria bilingüe Nancy Rosado me dijo mientras cubría el tiroteo en el club nocturno Pulse: “Estas son personas que pasaron por un trauma horrible. Muchos de ellos tienen PTSD [estrés postraumático]. Muchos ni siquiera saben que sufrirán de PTSD. Sé amable. Sé humano.”
Hasta el día de hoy, me he mantenido en contacto con muchas de las familias y personas que entrevisté cuando llegaron a Orlando. A veces me llaman para contarme actualizaciones sobre sus vidas, o para darme noticias sobre algo relacionado con María. Han confiado en mí, porque además de solicitar una cita o cumplir con una fecha límite, también me aseguré de brindarles la información que tenía sobre asistencia, navegar la búsqueda de empleo y vivienda en Orlando y en qué organizaciones sin fines de lucro podían confiar.
Algunos podrían decir que el trabajo de un periodista es informar, mantenerse “neutral”; es el trabajo de un trabajador social o del gobierno proporcionar recursos. Pero no estoy de acuerdo. Puedo cumplir con mi fecha límite siendo amable, humano.
Ser periodista no significa simplemente lanzarse en paracaídas, cubrir el evento e irte del lugar cuando ocurre una tragedia. Se trata de construir relaciones con las fuentes, ofrecer contexto sobre los problemas sistémicos que conducen a los eventos noticiosos y hacer un seguimiento con estas comunidades una vez que el ciclo de noticias ha avanzado.
“Hay una diferencia entre contar una historia sobre una comunidad y contar una historia con una comunidad”, me dijo el cineasta Eli Jacobs Fantuzzi, cuyo documental “We Still Here / Nos Tenemos” sigue a los jóvenes puertorriqueños que reconstruyen su propio pueblo.
En el quinto aniversario de la llegada de María, Puerto Rico lidia con la destrucción de otro huracán, Fiona. Algunas salas de redacción nacionales pueden publicar actualizaciones sobre las secuelas de Fiona o un artículo de conmemoración o de seguimiento de María, y luego se van de Puerto Rico por otro año. Pero no tiene por qué ser así. Hay algunas cosas que los periodistas deben considerar para que no solo informen sobre comunidades subrepresentadas en tiempos de tragedia, sino que estén conectados independientemente de las circunstancias.
No busques solo una cita y te vas
“Deja de buscar la cita”, me dijo Rosado cuando le pregunté cómo los periodistas pueden humanizar mejor sus historias. Ella reconoce que los reporteros tienen poco tiempo, “pero la gente está herida y muchas veces confundida y desorientada. La gente quiere hablar, pero apresurarse como los pandilleros los hace sentir utilizados. Recuerda que están regalándote algo muy personal: una mirada a sus miedos, dolor y, a menudo, pérdida”.
Rosado, una exoficial de la policía de Nueva York, casi muere el 11 de septiembre y ahora es una trabajador social clínica, ha aprendido el arte del interrogatorio y la compasión. “La historia más conmovedora es la que surge de un interrogatorio de la persona, no una inquisición que generalmente se inclina hacia lo que el reportero cree que debería ser la historia”, dijo.
Llevar una lista de recursos y ofrecer hacer una llamada a una agencia son formas en que los periodistas pueden demostrar que son más que transaccionales, sugirió Rosado.
Nancy Álvarez, expresentadora de WFTV en Orlando, dijo que es importante que los periodistas “construyan su credibilidad” saliendo de la sala de redacción. “Ve, sal, ve y mira, toca, escucha y siente a las personas de las que estás sentado hablando todos los días”, dijo. “Si no sales de ese edificio, inevitablemente, se iniciará un destacamento y comenzarás a sentir que solo estás leyendo guiones, pero no es así. Es la vida real, humanos reales”.
Cubre el contexto más amplio y las consecuencias
La reportera de NBC Latino Nicole Acevedo, quien hizo de la cobertura de las secuelas de María su misión, dijo que el trabajo de un periodista es servir como un vigilante y hacer que las en posición de poder respondan, no solo en el momento, sino en las semanas, meses y años posteriores a una desastre como María.
Los reporteros nacionales deben “dar el crédito correspondiente” a los reporteros locales que han hecho un trabajo excepcional “y no pretender simplemente lanzarse en paracaídas y dar la noticia”, dijo.
Los informes también deben ir más allá de la cobertura de noticias de última hora. Es hacer los seguimientos adecuados, no usar las mismas fuentes o voces una y otra vez y no enfocarse en el drama o el “ay, bendito,” dijo.
En los últimos cinco años, ha observado cómo Puerto Rico ha visto más dolor y poco progreso después de María, cómo los terremotos y la pandemia solo han agravado las frustraciones, cómo una familia perdió beneficios federales por vivir en Puerto Rico y cómo la Administración Biden apuesta por las energías renovables para modernizar el sistema eléctrico de la isla. “Es encontrar y buscar diferentes ángulos que pueden haber comenzado a partir de la devastación causada por un huracán, pero que está peor ahora”, dijo.
Si bien Acevedo, quien es puertorriqueña, dice que comprender la cultura es una ventaja, no es una excusa para que los reporteros que no hablan español o que no son puertorriqueños no la cubran adecuadamente. En todo caso, no estar familiarizado con Puerto Rico “te obliga a hacer más preguntas y encontrar los por qué”.
Álvarez también enfatizó que los periodistas deben preocuparse por las comunidades “mucho después de que ya no sea la historia del momento”. “No creo que haya pasado un día en Puerto Rico desde el huracán María, que algo esté pasando en esa isla que no podría ser una noticia principal desde la corrupción hasta los cortes de energía, los terremotos que atravesaron y el éxodo masivo de gente. Hay un cambio cultural y educativo en Puerto Rico porque la gente se está yendo, algunos están regresando. Las historias son infinitas”.
Más allá de las historias de ‘resiliencia’
Acevedo también sugiere ir más allá de llamar a los sobrevivientes de la tragedia o la opresión sistémica “resilientes” o “empoderados”. “Se han visto obligados a ser resilientes y encontrar formas de sobrevivir”, dijo. “No es necesariamente algo que los describa positivamente. En cambio, investiguemos por qué estas comunidades se ven obligadas a ser resilientes. Qué necesita cambiar y por qué no está cambiando”.
En tiempos de aniversarios o recordación, también existe la urgencia de que los periodistas se lancen en paracaídas o analicen desde lejos, pero esas narrativas también pueden ser reduccionistas.
“Más allá de cubrir aniversarios, es importante que los periodistas se interesen y propongan en sus redacciones el seguimiento de los temas que más preocupan y afectan a los puertorriqueños, relacionados con las secuelas del huracán María, incluso cinco años después”, dijo el periodista puertorriqueño y Director de la Región 1 de la NAHJ, David Cordero.
Un área de cobertura nacional que podría interesar más a los periodistas, dice, es el control de los fondos asignados por el Congreso. “Una cantidad significativa de esos fondos no ha llegado a Puerto Rico, cinco años después. Por otro lado, el proceso de acceso a los fondos que han llegado a la isla es tan burocrático que la recuperación es demasiado lenta, mientras cada año la gente vive en la incertidumbre durante la temporada de huracanes”, dijo.
Muchos líderes comunitarios y sobrevivientes con los que hablé dijeron que si los medios publican artículos de aniversario, los reporteros no deberían dejar las entrevistas para el último minuto. “No nos llames cerca de la fecha. No pidas una entrevista el día anterior o el día de los hechos”, una de las madres de una de las víctimas de Pulse sugirió a los reporteros en junio.
“Estas personas que sufren dificultades, muchas veces han pasado de un lugar de estabilidad a uno de caos”, Sami Haiman-Marrero, quien creó la organización sin fines de lucro SOS by Urbander. Haiman-Marrero ha trabajado con redacciones y organizaciones para que integren la competencia cultural. “Hay un cierto nivel de empatía que debes sentir cuando trabajas con ellos para ganarte su confianza, para que mantengan su dignidad humana”.
Ser un periodista empático no debería ser controversial. Como establece el código de conducta de la Sociedad de Periodistas Profesionales (SPJ, siglas en inglés): “el periodismo ético trata a las fuentes, sujetos, colegas y miembros del público como seres humanos que merecen respeto”. Nuestro trabajo como reporteros no es funcionar como robots, sino como humanos. Puedo ver a Rosado señalándome, “Mamita”, dice, “Recuérdate”.
Jennifer A. Marcial Ocasio es la directora de asuntos públicos y comunicaciones del Orlando Economic Partnership. Ella es la exrepresentante de los periodistas que laboran en español en para la Junta de la NAHJ y la exeditora sénior de contenido de El Sentinel Orlando, donde manejó el equipo que cubría la comunidad hispana de Florida Central. Nacida y criada en Puerto Rico, Jennifer tiene un bachillerato en Periodismo y Ciencias Políticas de la Universidad de Puerto Rico y una Maestría en Comunicaciones de la Universidad Internacional de Florida.
