
Note: A Spanish translation of this article follows the English text.
Nota: Una traducciΓ³n en espaΓ±ol de este artΓculo sigue al texto en inglΓ©s.
I was covering Hurricane Irma in Florida five years ago this month when reports came in of a second major storm headed toward the Caribbean. Following its projected track, I knew Puerto Rico, where I was born and raised, was going to be hit hard.
The night Hurricane Maria touched down on Puerto Rico on Sept. 20, 2017, I slept in the office updating our stories while trying to get in touch with loved ones on my island home. As the days went on, my main story as a reporter covering the Latino community for El Sentinel de Orlando became the thousands of people arriving in Central Florida following Mariaβs devastation. Many of these displaced families arrived in Orlando with nothing but the clothing they were wearing. For some, their homes were destroyed; others were powerless, the power grid having collapsed, leaving the nearly 3.2 million Puerto Ricans in the dark. According to the local government, the official death toll was 64, but in the months that followed, outside researchers estimated Maria-related deaths at around 3,000.
As a journalist from Puerto Rico, I am familiar with the challenges that residents have long faced β socioeconomically and with infrastructure. Iβve talked to many Boricuas, on the island and in Florida, in their best and worst moments. And when I am doing this work, I often think back to something bilingual community leader Nancy Rosado told me as I covered the 2016 Pulse nightclub massacre, whose victims were mostly Latinos: βThese are people that went through horrific trauma, many of them have PTSD. Many donβt even know theyβll suffer from PTSD. Be kind, be human.β

To this day, I have stayed in touch with many storm victims I interviewed when they arrived in Orlando. Sometimes they call me to give me updates about their lives, or to give me news tips on something related to Maria. They have trusted me, because besides reaching out for a quote or to meet a deadline, I made sure to provide them with the information I had about assistance, navigating Orlandoβs job and housing searches and which nonprofits they could rely on.
Some might say that a journalistβs job is to report, to stay βneutralβ; it is a social worker’s job to provide resources. But I disagree. I can meet my deadline while being kind, human.
Being a journalist does not just mean parachuting in and out of a place when tragedy strikes. It is about building relationships with sources, offering context about the systemic issues that lead to news events and following up with these communities after the news cycle has moved on.
βThereβs a difference between telling a story about a community and telling a story with a community,β said filmmaker Eli Jacobs-Fantuzzi, whose documentary βWe Still Here / Nos Tenemosβ follows young Puerto Rican residents rebuilding their own town.
On the fifth anniversary of Mariaβs landfall, Puerto Rico is dealing with the destruction of another hurricane, Fiona. Some national newsrooms may publish updates on the Fiona aftermath or a Maria remembrance piece, then turn away from Puerto Rico for another year. But it doesnβt have to β and shouldnβt β be that way. Here are a few things for journalists to consider so they are not just reporting on underrepresented communities during times of tragedy β and are instead connected regardless of circumstance.
Donβt just look for the sound bite and leave
βStop looking for the sound bite,β Rosado told me when I asked how journalists can better humanize their stories. She recognizes reporters are on a time crunch, βbut people are hurting and many times confused and disoriented. Folks want to talk, but rushing in like gangbusters makes them feel used. Remember they are gifting something very personal β a look into their fears, pain and oftentimes loss.β
Rosado, a former police officer who almost died in 9/11 and is now a clinical social worker, has learned the art of interrogation ββ―and compassion. βThe more moving story is what comes from a debriefing of the person, not an inquisition thatβs usually slanted towards what the reporter thinks the story should be,β she said.
Carrying a list of resources and offering to make a call to an agency are ways journalists can show they are more than transactional, Rosado said.
Nancy Alvarez, a former anchor at WFTV in Orlando, said itβs important for journalists to βbuild credibilityβ by leaving the newsroom. βGo, get out, go and see and touch and hear and feel the people that you’re sitting there talking about every day,β she said. βIf you don’t leave that building, inevitably, a detachment will start and you’re going to start feeling like you’re just reading scripts, but you’re not. Itβs real life, real humans.β
Cover the greater context and aftermath
NBC Latino reporter Nicole Acevedo, who has extensively covered the aftermath of Maria, said a journalist’s job is to serve as a watchdog and hold the powers that be accountable β not just in the moment, but in the weeks, months and years following a disaster like Maria.
National reporters need to βgive credit where credit is dueβ to the local reporters who have done exceptional work βand not pretend that we are just parachuting in and breaking the news,β she said.

Reporting should also go beyond breaking news coverage. Itβs doing the proper follow-ups, not using the same sources or voices over and over again and not focusing on the drama or the βay, benditoβ (pity of the situation), she said.
Over the past five years, she has looked at how Puerto Rico has seen more pain and little progress after Maria, how frustrations have only been compounded by earthquakes and the pandemic, how a family lost federal benefits for living in Puerto Rico, and how the Biden administration is betting on renewable energy to revamp the islandβs electric system. βItβs finding and looking for different angles that may have started from the devastation caused by a hurricane, but that is worse now,β she said.
Acevedo, who is Puerto Rican, says understanding the culture is a plus, but thereβs no excuse for anyone to cover it improperly. If anything, being unfamiliar with Puerto Rico βforces you to ask more questions and find the whys.β
Alvarez also emphasized that journalists have to care about communities βlong after it’s no longer the flashy story.β βI don’t think a day has gone by in Puerto Rico since Hurricane Maria, that something is happening on that island that could not be a top story, from the corruption to the power outages to the earthquakes that they went through to the mass exodus of people. There is a cultural and educational shift happening in Puerto Rico because people are leaving, some are going back. The stories are endless.β
Stop spinning tales of βresilienceβ
Acevedo also suggests going beyond calling survivors of tragedy or systemic oppression βresilientβ or βempowered.β βThey have been kind of forced to be resilient and find ways to survive,β she said. βIt is not necessarily something that describes them positively. Instead, letβs investigate why these communities are forced to be resilient. What needs to change and why it is not changing.β
In times of anniversaries or remembrances, there is also an urge for journalists to parachute back in or analyze from afar, but those narratives can also be reductive. βBeyond covering anniversaries, it is important that journalists take an interest and propose in their newsrooms the follow-up of the issues that most concern and affect Puerto Ricans, related to the aftermath of Hurricane Maria, even five years later,β said David Cordero, an investigative journalist in Puerto Rico and a regional director of the National Association of Hispanic Journalists.
He said one area of national coverage journalists could show more interest in is the control of funds assigned by Congress. βA significant amount of those funds has not reached Puerto Rico, five years later. On the other hand, the process of accessing the funds that have reached the island is so bureaucratic that recovery is too slow, while each year the people live in uncertainty during hurricane season,β he said.
Many community leaders and survivors I spoke with said that if outlets do publish anniversary pieces, reporters shouldnβt leave interviews to the last minute. βDonβt call us close to the date. Donβt ask for an interview the day before or the day of,β a mom of one of the Pulse victims told me to relay to other reporters in June.
βThese people that suffer hardships, many times have come from a place of stability to one of chaos,β said Sami Haiman-Marrero, who has worked with newsrooms on cultural competence as part of the nonprofit SOS by Urbander. βThere is a certain level of empathy you need to feel when you work with them to gain their trust, so that they maintain their human dignity.β
Being an empathetic journalist should not be controversial. As the Society of Professional Journalismβs code of conduct states: βEthical journalism treats sources, subjects, colleagues and members of the public as human beings deserving of respect.β Our job as reporters is not to function as robots, but as humans. I can picture Rosado pointing at me, βMamita,β she says, βRecuΓ©rdate.β
‘Las historias son infinitas’: cΓ³mo cubrir Puerto Rico mΓ‘s allΓ‘ de las noticias de ΓΊltima hora
Por Jennifer A. Marcial Ocasio
Estaba en medio de la cobertura del huracΓ‘n Irma en Florida cuando llegaron informes de una segunda tormenta que se dirigΓa hacia el Caribe. De inmediato comencΓ© a seguir su trayectoria proyectada, no cabΓa duda de que Puerto Rico, mi isla natal donde nacΓ y me criΓ©, iba a sufrir un duro golpe.
La noche que azotΓ³ el huracΓ‘n MarΓa en 2017, pasΓ© largas horas en la oficina actualizando las historias en el portal web, durmiendo pocas horas, mientras intentaba ponerme en contacto con mis seres queridos en la isla. A medida que pasaban los dΓas, mi historia principal como reportera que cubrΓa a la comunidad latina para El Sentinel Orlando fue la de miles de personas que llegaron a Florida Central despuΓ©s de la devastaciΓ³n de MarΓa. Muchas de estas familias desplazadas llegaron a Orlando sin nada mΓ‘s que la ropa que llevaban puesta. Para algunos, sus hogares quedaron destruidos para siempre; otros sentΓan impotencia, la red elΓ©ctrica habΓa colapsado, dejando a los 3.2 millones de puertorriqueΓ±os en la oscuridad. SegΓΊn el gobierno local, el nΓΊmero oficial de muertos fue de 64, pero en los meses siguientes, investigadores externos calcularon las muertes relacionadas con MarΓa en alrededor de 3,000.
Como periodista puertorriqueΓ±a, estoy familiarizada con los desafΓos socioeconΓ³micos y de infraestructura que los residentes han enfrentado durante mucho tiempo. He hablado con muchos boricuas, tanto en la isla como en Florida, en sus mejores momentos y en los peores. Mientras realizaba estas entrevistas, a menudo pensaba en algo que la lΓder comunitaria bilingΓΌe Nancy Rosado me dijo mientras cubrΓa el tiroteo en el club nocturno Pulse: βEstas son personas que pasaron por un trauma horrible. Muchos de ellos tienen PTSD [estrΓ©s postraumΓ‘tico]. Muchos ni siquiera saben que sufrirΓ‘n de PTSD. SΓ© amable. SΓ© humano.”
Hasta el dΓa de hoy, me he mantenido en contacto con muchas de las familias y personas que entrevistΓ© cuando llegaron a Orlando. A veces me llaman para contarme actualizaciones sobre sus vidas, o para darme noticias sobre algo relacionado con MarΓa. Han confiado en mΓ, porque ademΓ‘s de solicitar una cita o cumplir con una fecha lΓmite, tambiΓ©n me asegurΓ© de brindarles la informaciΓ³n que tenΓa sobre asistencia, navegar la bΓΊsqueda de empleo y vivienda en Orlando y en quΓ© organizaciones sin fines de lucro podΓan confiar.
Algunos podrΓan decir que el trabajo de un periodista es informar, mantenerse βneutralβ; es el trabajo de un trabajador social o del gobierno proporcionar recursos. Pero no estoy de acuerdo. Puedo cumplir con mi fecha lΓmite siendo amable, humano.
Ser periodista no significa simplemente lanzarse en paracaΓdas, cubrir el evento e irte del lugar cuando ocurre una tragedia. Se trata de construir relaciones con las fuentes, ofrecer contexto sobre los problemas sistΓ©micos que conducen a los eventos noticiosos y hacer un seguimiento con estas comunidades una vez que el ciclo de noticias ha avanzado.
βHay una diferencia entre contar una historia sobre una comunidad y contar una historia con una comunidadβ, me dijo el cineasta Eli Jacobs Fantuzzi, cuyo documental βWe Still Here / Nos Tenemosβ sigue a los jΓ³venes puertorriqueΓ±os que reconstruyen su propio pueblo.
En el quinto aniversario de la llegada de MarΓa, Puerto Rico lidia con la destrucciΓ³n de otro huracΓ‘n, Fiona. Algunas salas de redacciΓ³n nacionales pueden publicar actualizaciones sobre las secuelas de Fiona o un artΓculo de conmemoraciΓ³n o de seguimiento de MarΓa, y luego se van de Puerto Rico por otro aΓ±o. Pero no tiene por quΓ© ser asΓ. Hay algunas cosas que los periodistas deben considerar para que no solo informen sobre comunidades subrepresentadas en tiempos de tragedia, sino que estΓ©n conectados independientemente de las circunstancias.
No busques solo una cita y te vas
βDeja de buscar la citaβ, me dijo Rosado cuando le preguntΓ© cΓ³mo los periodistas pueden humanizar mejor sus historias. Ella reconoce que los reporteros tienen poco tiempo, βpero la gente estΓ‘ herida y muchas veces confundida y desorientada. La gente quiere hablar, pero apresurarse como los pandilleros los hace sentir utilizados. Recuerda que estΓ‘n regalΓ‘ndote algo muy personal: una mirada a sus miedos, dolor y, a menudo, pΓ©rdidaβ.
Rosado, una exoficial de la policΓa de Nueva York, casi muere el 11 de septiembre y ahora es una trabajador social clΓnica, ha aprendido el arte del interrogatorio y la compasiΓ³n. βLa historia mΓ‘s conmovedora es la que surge de un interrogatorio de la persona, no una inquisiciΓ³n que generalmente se inclina hacia lo que el reportero cree que deberΓa ser la historiaβ, dijo.
Llevar una lista de recursos y ofrecer hacer una llamada a una agencia son formas en que los periodistas pueden demostrar que son mΓ‘s que transaccionales, sugiriΓ³ Rosado.
Nancy Γlvarez, expresentadora de WFTV en Orlando, dijo que es importante que los periodistas βconstruyan su credibilidadβ saliendo de la sala de redacciΓ³n. βVe, sal, ve y mira, toca, escucha y siente a las personas de las que estΓ‘s sentado hablando todos los dΓasβ, dijo. βSi no sales de ese edificio, inevitablemente, se iniciarΓ‘ un destacamento y comenzarΓ‘s a sentir que solo estΓ‘s leyendo guiones, pero no es asΓ. Es la vida real, humanos realesβ.
Cubre el contexto mΓ‘s amplio y las consecuencias
La reportera de NBC Latino Nicole Acevedo, quien hizo de la cobertura de las secuelas de MarΓa su misiΓ³n, dijo que el trabajo de un periodista es servir como un vigilante y hacer que las en posiciΓ³n de poder respondan, no solo en el momento, sino en las semanas, meses y aΓ±os posteriores a una desastre como MarΓa.
Los reporteros nacionales deben βdar el crΓ©dito correspondienteβ a los reporteros locales que han hecho un trabajo excepcional βy no pretender simplemente lanzarse en paracaΓdas y dar la noticiaβ, dijo.
Los informes tambiΓ©n deben ir mΓ‘s allΓ‘ de la cobertura de noticias de ΓΊltima hora. Es hacer los seguimientos adecuados, no usar las mismas fuentes o voces una y otra vez y no enfocarse en el drama o el βay, bendito,β dijo.
En los ΓΊltimos cinco aΓ±os, ha observado cΓ³mo Puerto Rico ha visto mΓ‘s dolor y poco progreso despuΓ©s de MarΓa, cΓ³mo los terremotos y la pandemia solo han agravado las frustraciones, cΓ³mo una familia perdiΓ³ beneficios federales por vivir en Puerto Rico y cΓ³mo la AdministraciΓ³n Biden apuesta por las energΓas renovables para modernizar el sistema elΓ©ctrico de la isla. βEs encontrar y buscar diferentes Γ‘ngulos que pueden haber comenzado a partir de la devastaciΓ³n causada por un huracΓ‘n, pero que estΓ‘ peor ahoraβ, dijo.
Si bien Acevedo, quien es puertorriqueΓ±a, dice que comprender la cultura es una ventaja, no es una excusa para que los reporteros que no hablan espaΓ±ol o que no son puertorriqueΓ±os no la cubran adecuadamente. En todo caso, no estar familiarizado con Puerto Rico βte obliga a hacer mΓ‘s preguntas y encontrar los por quΓ©β.
Γlvarez tambiΓ©n enfatizΓ³ que los periodistas deben preocuparse por las comunidades βmucho despuΓ©s de que ya no sea la historia del momentoβ. βNo creo que haya pasado un dΓa en Puerto Rico desde el huracΓ‘n MarΓa, que algo estΓ© pasando en esa isla que no podrΓa ser una noticia principal desde la corrupciΓ³n hasta los cortes de energΓa, los terremotos que atravesaron y el Γ©xodo masivo de gente. Hay un cambio cultural y educativo en Puerto Rico porque la gente se estΓ‘ yendo, algunos estΓ‘n regresando. Las historias son infinitasβ.
MΓ‘s allΓ‘ de las historias de βresilienciaβ
Acevedo tambiΓ©n sugiere ir mΓ‘s allΓ‘ de llamar a los sobrevivientes de la tragedia o la opresiΓ³n sistΓ©mica βresilientesβ o βempoderadosβ. βSe han visto obligados a ser resilientes y encontrar formas de sobrevivirβ, dijo. βNo es necesariamente algo que los describa positivamente. En cambio, investiguemos por quΓ© estas comunidades se ven obligadas a ser resilientes. QuΓ© necesita cambiar y por quΓ© no estΓ‘ cambiandoβ.
En tiempos de aniversarios o recordaciΓ³n, tambiΓ©n existe la urgencia de que los periodistas se lancen en paracaΓdas o analicen desde lejos, pero esas narrativas tambiΓ©n pueden ser reduccionistas.
βMΓ‘s allΓ‘ de cubrir aniversarios, es importante que los periodistas se interesen y propongan en sus redacciones el seguimiento de los temas que mΓ‘s preocupan y afectan a los puertorriqueΓ±os, relacionados con las secuelas del huracΓ‘n MarΓa, incluso cinco aΓ±os despuΓ©sβ, dijo el periodista puertorriqueΓ±o y Director de la RegiΓ³n 1 de la NAHJ, David Cordero.
Un Γ‘rea de cobertura nacional que podrΓa interesar mΓ‘s a los periodistas, dice, es el control de los fondos asignados por el Congreso. βUna cantidad significativa de esos fondos no ha llegado a Puerto Rico, cinco aΓ±os despuΓ©s. Por otro lado, el proceso de acceso a los fondos que han llegado a la isla es tan burocrΓ‘tico que la recuperaciΓ³n es demasiado lenta, mientras cada aΓ±o la gente vive en la incertidumbre durante la temporada de huracanesβ, dijo.
Muchos lΓderes comunitarios y sobrevivientes con los que hablΓ© dijeron que si los medios publican artΓculos de aniversario, los reporteros no deberΓan dejar las entrevistas para el ΓΊltimo minuto. βNo nos llames cerca de la fecha. No pidas una entrevista el dΓa anterior o el dΓa de los hechosβ, una de las madres de una de las vΓctimas de Pulse sugiriΓ³ a los reporteros en junio.
βEstas personas que sufren dificultades, muchas veces han pasado de un lugar de estabilidad a uno de caosβ, Sami Haiman-Marrero, quien creΓ³ la organizaciΓ³n sin fines de lucro SOS by Urbander. Haiman-Marrero ha trabajado con redacciones y organizaciones para que integren la competencia cultural. βHay un cierto nivel de empatΓa que debes sentir cuando trabajas con ellos para ganarte su confianza, para que mantengan su dignidad humanaβ.
Ser un periodista empΓ‘tico no deberΓa ser controversial. Como establece el cΓ³digo de conducta de la Sociedad de Periodistas Profesionales (SPJ, siglas en inglΓ©s): βel periodismo Γ©tico trata a las fuentes, sujetos, colegas y miembros del pΓΊblico como seres humanos que merecen respetoβ. Nuestro trabajo como reporteros no es funcionar como robots, sino como humanos. Puedo ver a Rosado seΓ±alΓ‘ndome, βMamitaβ, dice, βRecuΓ©rdateβ.
Jennifer A. Marcial Ocasio es la directora de asuntos pΓΊblicos y comunicaciones del Orlando Economic Partnership. Ella es la exrepresentante de los periodistas que laboran en espaΓ±ol en para la Junta de la NAHJ y la exeditora sΓ©nior de contenido de El Sentinel Orlando, donde manejΓ³ el equipo que cubrΓa la comunidad hispana de Florida Central. Nacida y criada en Puerto Rico, Jennifer tiene un bachillerato en Periodismo y Ciencias PolΓticas de la Universidad de Puerto Rico y una MaestrΓa en Comunicaciones de la Universidad Internacional de Florida.